Eine allogene Stammzelltransplantation wird eingesetzt, wenn eine Leukämie nicht durch eine Chemotherapie geheilt werden kann. Die kranken und die gesunden Blutzellen des Kindes werden zerstört und durch gesunde Blutzellen eines passenden Spenders ersetzt.

Von besonderem Interesse ist für die AG Müller die haploidentische Stammzelltransplantation, bei der ein Elternteil als Spender fungiert. Die Forscher konnten zeigen, dass Mütter bessere Spender als Väter sind, wenn sich während der Schwangerschaft vom Kind auf die Mutter übertragene Zellen im Kreislauf gehalten haben. Kindliche Zellen konnten Müller und sein Team noch Jahrzehnte nach der Entbindung nachweisen. Nun versuchen sie die immunologischen Mechanismen noch genauer zu verstehen, um sie bestmöglich nutzen zu können.

Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler erforschen, wie Komplikationen einer Stammzelltransplantation minimiert werden können. Zu den häufigsten Komplikationen gehören Transplantatabstoßung, Krankheitsrückfall und die Spender-gegen-Empfänger-Krankheit (Graft-versus-Host-Disease, GvHD). Bei einer GvHD kämpfen die Immunzellen (T-Zellen) fälschlicherweise gegen den Körper des Empfängers, was sich zunächst in Hautrötungen äußert und in der Folge zum Beispiel Leber und Darm lebensbedrohlich schädigen kann. Mit klinisch orientierter Grundlagenforschung wollen die Forscher herausfinden, welche (vorbeugende) Behandlung sich je nach Situation und Patient am besten eignet und damit therapeutische Entscheidungen für jeden einzelnen Patienten absichern.

Je schneller die neuen Blutzellen nach einer Stammzellspende anwachsen, desto besser verläuft die kritische Zeit kurz nach der Transplantation. In dieser Phase treten die meisten Komplikationen auf, da die kindlichen Blutzellen abgestorben sind und die gespendeten Zellen sich noch nicht ausreichend vermehrt haben. Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler untersuchen, ob und wie die Zusammensetzung des Zelltransplantats die Regenerationszeit und den Erfolg einer Stammzelltransplantation beeinflusst. Denn die Stammzellspende ist ein Mix aus Stammzellen des blutbildenden Systems und unterschiedlich weit entwickelten Vorläuferzellen. Dazu etablierten sie eine Methode, mit der die Zellen wie mit einem Barcode genau markiert und farblich voneinander unterschieden werden können.